La zarzuela es un género teatral típicamente español , combinación de partes cantadas y habladas , que alcanzó su momento culminante a finales del siglo XIX y que nunca ha dejado de constituir el centro de una cierta polémica . Para unos la zarzuela consiste en una imitación de la ópera bufa italiana ; para otros , es algo independiente del desarrollo operístico italiano y genuinamente español. Si atendemos a sus semejanzas , ambos géneros tratan de entretener al espectador con temas no trágicos , uniendo letra y música y utilizando los atributos propios del teatro (decorados , vestuarios , luces) . Pero si buscamos las diferencias , la lista es mas larga . La zarzuela está llena de rasgos típicamente españoles : el ritmo y el canto andaluz unidos al folclore castellano o vasco son , entre otros , buena prueba de ello . La zarzuela , además , no pretende solo entretener , como la ópera bufa , sino divertir recurriendo a la sátira como recurso principal . Utiliza siempre el idioma castellano , sus temas son triviales , su estructura , heterodoxa , y el texto , a diferencia de la ópera , intercala partes habladas y cantadas . Aunque su origen podría remontarse a la Edad Media , durante el reinado de Felipe IV (1605-1665) empiezan a escribirse obras que utilizan el nombre de zarzuela , por referencia a un pequeño palacio (palacio de la Zarzuela) situado en los bosques de El Pardo , llenos de zarzas , que se convirtió por entonces en lugar de celebración de veladas donde la música y la danza eran las principales protagonistas , con un caracter más íntimo que los grandes espectáculos que se celebraban en el grandioso Palacio Real . En 1636 se celebraron las primeras "fiestas de la zarzuela" con una idea : unir la música y la danza a través de un tercer elemento , la palabra . Se empezaron así a escribir y representar obras con esta finalidad , a las cuales llamaron zarzuelas . En 1657 apareció por fin una obra , "El golfo de las sirenas" , donde ya el autor (Calderón de la Barca) la calificaba de este modo . La primera obra íntegra que se conserva es "Celos aun del aire matan" (1660) , con letra de Calderón y música de Juan Hidalgo . En la segunda mitad del siglo XVIII se introduce una nueva temática en los argumentos de las zarzuelas (Las segadoras de Vallecas , Las labradoras de Murcia) . El género quedó totalmente definido a mediados del siglo XIX , momento en que apareció un subgénero , el "género chico" , con obras más cortas , generalmente de un acto y de carácter mas jovial . La zarzuela entonces pasó a ser "la grande" : varios actos , personajes castizos , trama desarrollada sobre un decorado madrileño y un argumento que habla , siempre en términos irónicos , de sucesos políticos , crónicas urbanas o costumbres provincianas . Un compositor destacado del género , cuando ya se hallaba plenamente estructurado , fué Francisco Barbieri , autor de mas de ochenta zarzuelas , entre ellas "El barberillo de Lavapiés" . Barbieri animó a otros compositores y consiguió ver construido un teatro dedicado al género : el teatro de la Zarzuela de Madrid . El mayor esplendor y popularidad del género coincidió con la siguiente generación de compositores : Federico Chueca , con "La Gran Vía" ; Tomás Bretón , con "La verbena de la Paloma" ; Ruperto chapí , con "La Revoltosa" , y Amadeo Vives , con "Doña Francisquita" .
